*escrito com Gustavo Pauro

A história da Companhia Brasileira de Tratores (CBT) se confunde com um momento decisivo do Brasil: a tentativa de acelerar a mecanização do campo e, ao mesmo tempo, construir uma indústria nacional capaz de produzir máquinas pesadas com cadeia local, engenharia própria e escala. Fundada em 1959, a CBT nasce em um país que ainda dependia fortemente de equipamentos importados para elevar a produtividade agrícola. 

Nos primeiros anos, o caminho foi típico do “aprendizado industrial” brasileiro do período: começar pela montagem, ganhar domínio sobre peças e processos, e avançar gradualmente para maior conteúdo nacional. A CBT iniciou operações no interior paulista (Ibaté) e, pouco depois, estruturou sua base fabril na região de São Carlos (distrito de Água Vermelha), combinando fabricação de componentes e montagem de tratores — inicialmente vinculada a modelos e plataformas da norte-americana Oliver, antes de consolidar a marca CBT. 

A partir daí, a empresa se projeta como um símbolo de industrialização “pé no chão”: verticalização, oficina pesada, fundição/usinagem, e um portfólio crescente de tratores e implementos, mirando o produtor rural brasileiro e a expansão da fronteira agrícola. Essa etapa coincide com décadas em que a mecanização avançou junto com crédito rural, cooperativismo e políticas que estimulavam a produção local de bens de capital. Nesse ambiente, a CBT cresce e chega a se posicionar entre os maiores fabricantes de tratores da América Latina, além de exportar para diversos mercados. 

Nos anos 1970 e 1980, a marca se fortalece com sucessivas famílias de modelos e diferentes motorizações (Perkins, Mercedes-Benz, MWM, entre outras), refletindo um setor que buscava adaptar potência, robustez e manutenção às condições do campo brasileiro. Ao mesmo tempo, a CBT tentou inovar em nichos específicos: fontes mencionam, por exemplo, a aposta em tratores a álcool no início dos anos 1980 e o lançamento de um 4×4 próprio na metade da década, numa corrida tecnológica em que tração, transmissão e durabilidade viravam diferenciais competitivos. 

Como muitas empresas industriais brasileiras, a CBT também buscou diversificação. Seu capítulo mais “pop” foi o jipe Javali, produzido no começo dos anos 1990, usando soluções mecânicas ligadas à sua tradição em motores e tratores. O Javali virou peça de memória afetiva e, ao mesmo tempo, um sinal de como a empresa tentava encontrar novos mercados num período em que o setor de máquinas agrícolas passava por reestruturação. 

O problema é que a virada macroeconômica do início dos anos 1990 muda o jogo. A abertura comercial e o novo padrão de concorrência — com importados chegando mais facilmente, e com fabricantes globais já rodando com maior escala, tecnologias mais recentes e cadeias integradas — pressionaram empresas com estrutura muito verticalizada e dificuldades de financiamento para modernização rápida. A CBT, como outras industriais nacionais, viu seu modelo de negócios ficar mais frágil justamente quando precisava investir mais, reduzir custos e renovar produto. 

Em 1995, a CBT encerra suas atividades e entra no processo de falência, um desfecho que costuma ser associado à combinação de concorrência ampliada, mudança de políticas e limitações de capitalização. Há registro de pedido de falência na comarca de São Carlos datado de 17/11/1995. 

O “pós-CBT” também é parte relevante da história industrial paulista. As instalações e a infraestrutura local ligada ao complexo (incluindo a vocação aeronáutica que São Carlos consolidaria mais tarde) foram reaproveitadas: em meados do fim dos anos 1990, a TAM comprou galpões associados à antiga CBT (via BNDES, segundo a fonte) e remodelou o espaço para atividades de manutenção, ajudando a transformar o local em polo técnico ligado à aviação. 

No saldo final, a CBT deixa um legado ambivalente, mas importante: por um lado, prova que o Brasil foi capaz de criar uma grande fabricante de tratores com engenharia, produção e mercado; por outro, ilustra como mudanças rápidas no regime de concorrência e investimento podem encurtar a vida de empresas nacionais quando não há tempo (ou instrumentos) para a transição tecnológica. E é por isso que a CBT segue lembrada: não só como marca de trator, mas como um capítulo inteiro da industrialização brasileira — com ambição, escala, inovação imperfeita e, no fim, uma ruptura brusca.