Os números de inflação divulgados pelo escritório de estatísticas da China neste domingo contam uma história que vai muito além da variação de preços. O índice de preços ao consumidor subiu apenas 0,5% em julho na comparação anual, desacelerando ante 1,0% em junho e frustrando o consenso de mercado. Na margem, os preços caíram 0,1%. O índice de preços ao produtor, por sua vez, recuou 3,5% em doze meses — o enésimo mês consecutivo de deflação na porta das fábricas. A China convive hoje com o fantasma que assombrou o Japão dos anos 1990: uma economia que cresce, exporta e inova, mas não consegue gerar inflação.
O diagnóstico exige olhar para dois desequilíbrios que se retroalimentam: o excesso de capacidade industrial e a paralisia do mercado imobiliário.
Do lado da oferta, a China construiu ao longo de duas décadas o maior parque manufatureiro da história. O país responde por cerca de um terço da produção industrial mundial e lidera com folga em setores como veículos elétricos, baterias, painéis solares e siderurgia. O problema é que a capacidade instalada cresceu mais rápido que a demanda — doméstica e global. O resultado é uma guerra de preços fratricida entre produtores chineses, que o próprio governo passou a chamar de “involução” (neijuan): empresas cortam margens até o osso para girar estoque, exportam excedentes a preços deprimidos e transmitem deflação para o resto do mundo. A queda persistente do PPI é o retrato estatístico dessa dinâmica. Fábricas operando com ociosidade não têm poder de precificação; competem destruindo valor.
Do lado da demanda, o mercado imobiliário — que chegou a responder, com seus encadeamentos, por algo próximo de um quarto do PIB chinês — segue travado desde o colapso das grandes incorporadoras. Preços de moradias em queda, estoques de imóveis não vendidos e obras paralisadas produzem um efeito riqueza negativo devastador sobre as famílias chinesas, que historicamente concentraram sua poupança em imóveis. Famílias que se sentem mais pobres não consomem; poupam ainda mais, por precaução. Os dados de julho mostram isso com clareza: os custos de habitação seguem em deflação e os preços de alimentos caíram pelo quarto mês consecutivo, com a carne suína — termômetro clássico do consumo popular chinês — pressionada por oferta abundante e demanda fraca.
Eis o círculo vicioso: o setor imobiliário parado deprime o consumo das famílias; o consumo fraco não absorve a produção das fábricas; as fábricas superdimensionadas cortam preços; a deflação aumenta o peso real das dívidas de empresas e governos locais — justamente os agentes mais alavancados da economia chinesa — e adia decisões de compra, pois consumidores esperam preços ainda menores amanhã. É a receita clássica da deflação por dívida descrita por Irving Fisher nos anos 1930, agora em escala chinesa.
Pequim conhece o diagnóstico. O governo cortou juros, reduziu compulsórios, lançou programas de recompra de imóveis encalhados e passou a pressionar setores como o automotivo a encerrar a guerra de preços. Mas há uma resistência estrutural a atacar o cerne do problema: transferir renda do Estado e das empresas para as famílias, fortalecendo previdência, saúde e redes de proteção social que reduzam a poupança precaucional. O modelo chinês foi desenhado para investir e produzir, não para consumir. Reequilibrá-lo exige uma mudança de regime econômico que a liderança do país tem evitado.
Para o resto do mundo, e para o Brasil em particular, as consequências são concretas. Uma China deflacionária exporta desinflação de manufaturados — o que alivia índices de preços mundo afora — mas também exporta desindustrialização. O excedente industrial chinês que não encontra demanda interna busca mercados externos a preços imbatíveis, pressionando parques fabris de países emergentes que já lutam para manter densidade produtiva. Ao mesmo tempo, uma demanda chinesa estruturalmente mais fraca pesa sobre os preços das commodities que exportamos.
Os 0,5% de inflação de julho não são um dado benigno de estabilidade de preços. São o sintoma de uma economia gigante com demanda cronicamente insuficiente e oferta cronicamente excessiva. Enquanto Pequim não resolver essa equação — e ela passa pelo consumidor chinês, não pela fábrica chinesa —, o mundo continuará administrando os transbordamentos.
