O ultimo livro Why information grows de Cesar Hidalgo, físico e professor do MIT, é leitura obrigatória para entender a riqueza e pobreza das nações. O desenvolvimento econômico surge no livro como a capacidade de criação de uma rede produtiva sofisticada. Para Hidalgo, países ricos são aqueles com alta capacidade computacional para processar informação e gerar produtos em uma intrincada rede produtiva. Um economia pobre seria hoje o equivalente a um Atari, uma economia rica a um super-computador. Trata-se, obviamente, de entender a riqueza e pobreza das nações a partir da ótica de domínio de conhecimento e tecnologia como já faziam os economistas clássicos do desenvolvimento, mas agora numa roupagem mais atual e com ampla sustentação empírica a partir da utilização de enormes bancos de dados. Os principais insights do livro estão baseados nos trabalhos feitos em conjunto com R. Hausmann no Atlas da Complexidade Econômica de 2011 (uma parceria entre o Media Lab do MIT e a Kennedy School de Harvard (http://atlas.media.mit.edu/). A metodologia criada para medir a complexidade econômica de uma economia ou sua “capacidade computacional”, nos termos de Hidalgo, culminou num atlas que reúne extenso material sobre uma infinidade de produtos e países ao longo das 5 últimas décadas (772 produtos e 144 países em 2012). 

Como medir a “complexidade econômica”  ou “capacidade computacional” de uma economia? Hildalgo criou um método de extraordinária simplicidade e comparabilidade entre países. A partir da analise da pauta exportadora de uma determinada economia o autor é capaz de medir de forma indireta a sofisticação tecnológica de seu tecido produtivo. Os dois conceitos básicos para se medir se um país é complexo economicamente ou sofisticado são a ubiquidade e diversidade de produtos encontrados na sua pauta exportadora. Se uma determinada economia é capaz de produzir bens não ubíquos, há indicação de que tem um sofisticado tecido produtivo. Claro que há um problema aqui de escassez relativa, especialmente de produtos naturais como diamantes e urânio, por exemplo. Os bens não ubíquos devem ser divididos entre aqueles que têm alto conteúdo tecnológico e, portanto, são de difícil produção (aviões por exemplo) e aqueles que são altamente escassos na natureza (nióbio por exemplo) e, portanto, tem uma não ubiquidade natural. Para controlar esse problema de recursos naturais escassos na medição de complexidade Hidalgo usa uma técnica engenhosa: compara a ubiquidade do produto feito num determinado país com a diversidade de produtos que esse país é capaz de exportar. Por exemplo: Botsuana e Serra Leoa produzem e exportam algo raro e, portanto, não ubíquo: diamantes brutos. Por outro lado têm uma pauta exportadora extremamente limitada e não diversificada. Temos aqui então casos de não ubiquidade sem complexidade.

No extremo oposto estão, por exemplo, produtos como equipamentos médicos de processamento de imagem, algo que praticamente só Japão, Alemanha e Estados Unidos conseguem fabricar; certamente produtos não ubíquos. Só que nesse caso as pautas de exportação de Japão, EUA e Alemanha são extremamente diversificadas, indicando que esses países são altamente capazes de fazer várias coisas. Ou seja, não ubiquidade com diversidade significa “complexidade econômica”. Por outro lado, um país que tenha uma pauta muito diversificada, mas com bens ubíquos (peixes, tecidos, carnes, minérios, etc…) não apresenta grande complexidade econômica; o pais faz o que todos fazem. Diversidade com ubiquidade significa falta de complexidade econômica. O truque do autor nessas medidas de complexidade é usar a diversidade para controlar a ubiquidade e vice versa. Nessa linha de raciocínio Hidalgo segue classificando diversos países e chega a correlações impressionantes entre níveis de renda per capita e complexidade econômica; esse indicador pode ser tomado como uma proxy do desenvolvimento econômica relativo entre países. Não à toa Japão, Alemanha, Estados Unidos, Reino Unido e Suécia estão sempre entres os países mais sofisticados do mundo nos últimos 10 anos. O desenvolvimento econômico pode ser tratado nessa perspectiva como o domínio de técnicas de produção mais sofisticadas que em geral levam a produção de maior valor adicionado por trabalhador; como diria a tradição estruturalista em economia.

As relações feitas por Hidalgo no livro entre capital humano, capital social e redes de conhecimento produtivo dentro dessa nova perspectiva são particularmente precisas. A questão do capital humano surge de uma maneira muito mais rica no livro. Hidalgo argumenta que a educação produtiva relevante do país é um conhecimento tácito que está nas empresas e nas atividades e, portanto, não se aprende na escola. É uma questão de “on the job experience” embutida nas redes de produção e empresas existentes nos países. Se não existe o parque produtivo onde as pessoas possam buscar esses conhecimentos fica difícil aprender as habilidades uteis para gerar produtos complexos; esse tipo de conhecimento não e ensinado na escola nem na faculdade.

Os insights de economias de rede são também chave para entender o ponto principal de Hidalgo. A criação de produtos complexos requer grandes redes, com ampla integração entre firmas. Os exemplos clássicos aqui são automóveis e aviões que necessitam de uma infinidade de fornecedores e produtores integrados ao processo produtivo. Produtos de baixa sofisticação e complexidade não demandam redes desse tipo. Essa segmentação entre produtos sofisticados integrados em rede versos produtos de baixa sofisticação e isolados aparece claramente nos resultados empíricos do atlas. Commodities e extrativismos em geral não estão inseridos em redes e tendem a ser produzidos em países pobres da África e América Latina. Produtos industriais sofisticados e integrados em rede são feitos no leste asiático, Europa e EUA. Tecidos produtivos complexos tendem a ser construídos em torno de bens industriais ou processamento de commodities. Seguindo W. Leontief, Hidalgo destaca que a análise desagregada por tipos de produtos feitos em cada país é fundamental para entender a dinâmica de formação dessas redes e por consequência do próprio processo de desenvolvimento econômico.

O livro como um todo apresenta uma perspectiva muito interessante, já conhecida ha tempos pelos economistas estruturalistas, mas que certamente ganha novo fôlego com os trabalhos empíricos de Cesar Hidalgo, R. Hausmann e equipe no Atlas da Complexidade Econômica. Um pais desenvolvido nada mais e’ do que um pais que tem uma sofisticada rede produtiva. A chave para o desenvolvimento econômico esta na capacidade de produzir bens e serviços complexos e sofisticados. Como fazer isso? Essa e uma longa e velha discussão entre economistas estruturalistas e seus críticos mais liberais.

Ver também Áudio com C. Hidalgo sobre o tema, O Atlas da Complexidade como breakthrough empírico para os economistas estruturalistas, A desigualdade diminui conforme a complexidade aumenta, Complexidade e produtividade, A importância da analise qualitativa de produtos para entender o Desenvolvimento econômico, O milagre asiático da ótica da complexidade, Chutando a escada, Câmbio errado e Desenvolvimento econômico, O Globo da Complexidade, Analise de complexidade do Mexico: estados e municípios e Livro que estou escrevendo sobre o assunto