Até o início dos anos 2000, a Dakota do Norte era um estado rural, com uma economia baseada principalmente na agricultura e com uma das menores populações dos Estados Unidos. O crescimento era lento, e muitos jovens deixavam o estado em busca de oportunidades em centros urbanos maiores. Isso começou a mudar drasticamente com a exploração da formação geológica Bakken, uma das maiores reservas de petróleo não convencional do mundo, localizada principalmente no noroeste do estado. As primeiras descobertas da viabilidade econômica da extração de petróleo por fraturamento hidráulico (fracking) na região ocorreram entre 2006 e 2008, marcando o início de um verdadeiro boom.
Com o avanço das tecnologias de fracking e perfuração horizontal, a produção de petróleo disparou. Em 2006, Dakota do Norte produzia cerca de 100 mil barris de petróleo por dia; esse número saltou para 1,2 milhão de barris por dia em 2014, colocando o estado como o segundo maior produtor de petróleo dos EUA, atrás apenas do Texas. Esse aumento transformou cidades como Williston e Watford City, que experimentaram crescimento populacional explosivo e uma intensa movimentação econômica. Hotéis foram construídos às pressas, aluguéis subiram para níveis de grandes metrópoles, e a demanda por mão de obra atraiu pessoas de todos os cantos do país.
A arrecadação fiscal do estado cresceu de forma impressionante. Em 2005, Dakota do Norte arrecadou cerca de US$ 2 bilhões em impostos estaduais. Em 2014, esse valor ultrapassava US$ 5 bilhões, com mais de US$ 2 bilhões oriundos diretamente da indústria de petróleo e gás. O estado criou um fundo soberano, o Legacy Fund, alimentado com parte dos royalties do petróleo, que hoje acumula mais de US$ 8 bilhões. Esse fundo serve como uma poupança de longo prazo, ajudando a garantir a sustentabilidade fiscal mesmo em momentos de queda dos preços do petróleo.
No entanto, o rápido crescimento também trouxe desafios. A infraestrutura urbana não estava preparada para o aumento populacional, o que gerou problemas em áreas como moradia, transporte, saúde e segurança pública. Além disso, o impacto ambiental da atividade petrolífera — como o uso intenso de água no fraturamento hidráulico, o risco de contaminação e o aumento das emissões de gás metano — passou a ser motivo de preocupação. Também houve polêmica com oleodutos como o Dakota Access Pipeline, que provocou protestos de comunidades indígenas e ambientalistas.
Mesmo com altos e baixos nos preços do petróleo desde 2015, Dakota do Norte conseguiu manter uma base produtiva forte. Em 2023, ainda produzia cerca de 1,1 milhão de barris por dia, e o setor seguia como um dos pilares econômicos do estado. O legado do boom do petróleo continua visível: uma economia mais diversificada, infraestrutura modernizada e um fundo soberano que garante estabilidade fiscal. A revolução do shale transformou Dakota do Norte de um estado periférico em um dos mais estratégicos para a matriz energética dos Estados Unidos.
