O debate sobre a natureza do capitalismo frequentemente se concentra em seus mecanismos visíveis — mercados, preços, fluxos financeiros —, mas raramente alcança sua estrutura profunda. Ao longo das últimas décadas, grande parte da literatura econômica buscou explicar o funcionamento do sistema a partir de suas manifestações mais aparentes, deixando em segundo plano a análise de seus fundamentos históricos e institucionais. É justamente essa lacuna que o historiador Sven Beckert procura preencher em Capitalism: a Global History, uma obra ambiciosa que reconstrói cerca de 900 anos da formação do capitalismo em escala global.
O livro parte de uma premissa simples, mas poderosa: a acumulação de capital não é uma escolha individual, mas uma lógica estrutural. Aqueles que detêm capital são compelidos a expandi-lo continuamente. Esse impulso, presente desde as primeiras formas de comércio, antecede o capitalismo propriamente dito, mas constitui sua base. Em momentos históricos nos quais a produção ultrapassou as necessidades imediatas, surgiram excedentes que passaram a ser trocados ou vendidos, dando origem às primeiras formas de capital comercial.
A partir desse ponto inicial, o capitalismo evoluiu de maneira gradual e multifacetada. O crescimento do comércio de longa distância, a formação de redes mercantis e o surgimento de novas formas de organização econômica permitiram o aparecimento de modalidades mais complexas de capital, como o industrial e o financeiro. Beckert demonstra que esse processo não foi linear nem restrito a uma região específica, mas sim resultado de interações globais que se intensificaram ao longo dos séculos.
Um dos principais méritos da obra é sua abordagem empírica. Em vez de se apoiar em modelos abstratos ou disputas conceituais, o autor constrói sua narrativa a partir de uma vasta base de evidências históricas, cobrindo diferentes regiões do mundo. Episódios como a centralidade de ilhas do Caribe na produção açucareira, o papel de Potosí na mineração de prata ou as dinâmicas econômicas de regiões menos estudadas revelam a complexidade e a diversidade das trajetórias que compõem o capitalismo global.
Nesse sentido, o livro rejeita a ideia de que o capitalismo seja uma invenção exclusivamente europeia. Embora a Europa tenha desempenhado papel decisivo a partir da expansão colonial e da Revolução Industrial, Beckert destaca a relevância de outras regiões, como a China, cujos impérios desenvolveram inovações fundamentais — como o papel-moeda e estruturas administrativas sofisticadas — muito antes da ascensão europeia. O capitalismo, portanto, deve ser compreendido como um fenômeno global desde suas origens.
Outro aspecto central da análise é a capacidade do capitalismo de transformar praticamente tudo em mercadoria. Ao longo do tempo, bens de consumo, recursos naturais e até dimensões imateriais da vida passaram a ser incorporados aos mercados. Esse processo de mercantilização crescente está na base tanto da expansão econômica quanto dos desafios contemporâneos, como a crise ambiental e as implicações da digitalização e da inteligência artificial.
Apesar de seus resultados materiais expressivos — como o aumento significativo da expectativa de vida global —, o capitalismo também se caracteriza pela produção de desigualdades persistentes. Beckert argumenta que o sistema nunca foi uma ordem natural ou inevitável, mas sim uma construção histórica moldada por relações de poder. Em determinados momentos, como no período do pós-guerra entre 1945 e 1973, houve tentativas de atenuar essas desigualdades, mas tais experiências foram limitadas no tempo e no espaço.
Um dos argumentos mais provocativos do livro diz respeito ao papel do Estado. Em contraste com a visão tradicional que associa o capitalismo ao livre mercado, Beckert sustenta que o sistema foi, desde o início, profundamente dependente da ação estatal. Estados criaram mercados, garantiram direitos de propriedade, sustentaram monopólios e viabilizaram a expansão do comércio. Sem essa base institucional, o capitalismo não teria se consolidado.
Essa perspectiva leva a uma crítica direta à economia neoclássica, que, segundo o autor, tende a abstrair a realidade histórica e institucional. Ao reduzir a diversidade da vida econômica a modelos simplificados, essa abordagem contribui para a naturalização do capitalismo, como se fosse um sistema universal e atemporal. Beckert propõe, ao contrário, uma retomada da economia política, capaz de incorporar história, poder e conflito em sua análise.
A narrativa histórica do livro também evidencia como o capitalismo se expandiu por meio de processos frequentemente violentos, como a escravidão e a exploração colonial. A chamada “tempestade perfeita” que antecedeu a Revolução Industrial envolveu a integração de mercados globais, a intensificação do comércio e o uso massivo de trabalho escravizado, elementos fundamentais para a acumulação de capital em larga escala.
Por fim, Beckert sugere que o capitalismo contemporâneo alcançou um grau de penetração tão profundo na vida social que molda não apenas a economia, mas também as expectativas e valores das sociedades. O consumo tornou-se uma força dominante, enquanto visões alternativas de organização econômica perderam espaço. Nesse contexto, o livro convida à reflexão sobre os limites históricos do capitalismo e sobre as possibilidades — ainda incertas — de transformação futura do sistema.
