Durante a Convenção Constitucional de 1787, os fundadores dos Estados Unidos enfrentaram um impasse profundo: como equilibrar o poder político entre os estados do Norte, com economias baseadas no trabalho livre, e os do Sul, dependentes da escravidão. A questão central era como contar as pessoas escravizadas para determinar a representação de cada estado na Câmara dos Representantes e a cobrança de impostos federais.

Os estados do Sul queriam que os escravos fossem contados integralmente, pois isso aumentaria sua população oficial e, consequentemente, o número de representantes e o poder político no Congresso. Já os estados do Norte se opunham, argumentando que os escravos não tinham direitos civis nem políticos — portanto, seria injusto usá-los para ampliar o poder de estados que os mantinham em cativeiro.

A solução encontrada foi o Compromisso dos Três Quintos (Three-Fifths Compromise): cada pessoa escravizada seria contada como três quintos (3/5) de uma pessoa. Esse cálculo seria usado tanto para definir a representação na Câmara quanto para a distribuição de impostos entre os estados. O acordo foi visto como uma forma de manter a união entre as treze colônias, mas ao mesmo tempo consolidou o poder político dos estados escravistas por muitas décadas.

Do ponto de vista moral, o compromisso deixou uma marca profunda na história americana, pois institucionalizou a desigualdade racial na Constituição. Embora tenha sido aceito pelos Federalistas, que defendiam a aprovação da nova Constituição, muitos Anti-Federalistas criticaram o acordo, considerando-o uma concessão imoral ao sistema escravista.

Esse arranjo permaneceu em vigor até a 13ª Emenda, em 1865, que aboliu a escravidão nos Estados Unidos e encerrou o cálculo dos “três quintos”. O episódio simboliza o preço político que o país pagou para nascer unido — e como o compromisso com a escravidão acabou semeando a divisão que levaria, décadas depois, à Guerra Civil Americana.