O Telescópio Espacial James Webb é um projeto colaborativo da NASA, da Agência Espacial Europeia (ESA) e da Agência Espacial Canadense (CSA). Ele foi nomeado em homenagem a James E. Webb, um administrador da NASA de 1961 a 1968, que desempenhou um papel fundamental no programa Apollo. A ideia do JWST surgiu na década de 1990, com a necessidade de substituir o Telescópio Espacial Hubble (HST), que estava em operação desde 1990. Embora o Hubble tenha sido uma missão revolucionária, ele tem algumas limitações, especialmente em relação ao espectro infravermelho. O JWST foi projetado para ser o sucessor do Hubble, com recursos avançados que o tornariam ainda mais poderoso para explorar o universo. O desenvolvimento do JWST enfrentou diversos desafios técnicos e atrasos ao longo dos anos, o que levou a um aumento significativo em seu custo total. No entanto, a NASA, a ESA e a CSA persistiram no projeto devido à sua importância científica e capacidade de realizar observações únicas e valiosas no espaço.
O JWST é um telescópio espacial de grande porte e possui um espelho primário de 6,5 metros de diâmetro, quase três vezes maior do que o espelho do Hubble. Isso permitirá ao JWST captar luz infravermelha de forma muito mais sensível, possibilitando a observação de objetos distantes e tênues no universo, como galáxias distantes, estrelas em formação e exoplanetas. Entre os principais objetivos científicos do JWST estão o estudo das origens do universo, a formação e evolução de galáxias, a busca por vida em outros planetas e a investigação de objetos celestes em detalhes nunca antes alcançados. Com sua capacidade única de observação no infravermelho, o JWST abrirá novas fronteiras na astronomia e expandirá significativamente nosso conhecimento sobre o cosmos. O lançamento do Telescópio Espacial James Webb foi feito comm sucesso em 25 de dezembro de 2021, a bordo do foguete Ariane 5, a partir do Centro Espacial de Kourou, na Guiana Francesa. O JWST está posicionado no ponto Lagrange L2, localizado a cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra, de onde poderá realizar suas observações sem a interferência da luz e calor da Terra e da Lua.
O JWST é uma conquista notável da engenharia e da ciência espacial, representando um marco significativo na exploração do cosmos e na busca por respostas às perguntas fundamentais sobre a origem e evolução do universo. Sua operação está prevista para durar pelo menos 10 anos, mas espera-se que ele faça contribuições revolucionárias para a astronomia e nossa compreensão do universo por muitos anos após o lançamento.
