A história do Vale do Silício costuma ser contada como uma epopeia do gênio empreendedor privado, uma narrativa de garagens, capital de risco e indivíduos visionários que, contra todas as adversidades, ergueram do nada a indústria mais inovadora do planeta. É uma bela história, mas é incompleta. Por trás de cada onda de inovação que saiu da região da baía de São Francisco há, de forma persistente e decisiva, a mão do Estado americano. Não como espectador passivo nem como mero corretor de regras, mas como financiador dos riscos mais altos, comprador das primeiras gerações de produtos e arquiteto das instituições que tornaram tudo aquilo possível. Vale a pena recuperar dez medidas concretas que ajudam a desmontar o mito da iniciativa privada solitária e a recompor o quadro real.

O primeiro e talvez mais subestimado vetor foram as compras militares e espaciais. Nos anos 1950 e 1960, quando o circuito integrado ainda era uma promessa cara e sem mercado civil, foram a Força Aérea, o programa de mísseis Minuteman e a NASA, em sua corrida à Lua com o programa Apollo, que compraram praticamente toda a produção de chips das jovens Fairchild e Texas Instruments. Em meados dos anos 1960, o governo absorvia quase a totalidade da produção nacional de semicondutores. Esse mercado garantido deu escala, receita e tempo de aprendizado a empresas que jamais teriam sobrevivido apenas com a demanda privada da época. Foi o Estado, e não o consumidor, quem bancou a curva de aprendizado da indústria.

A segunda medida foi de natureza regulatória, mas com efeitos profundos. Em 1956, o acordo antitruste firmado com a AT&T obrigou a empresa a licenciar a patente do transistor, inventado em seus próprios Bell Labs, a custo baixo ou gratuito. Em vez de manter a tecnologia cativa de um monopólio, o Estado forçou sua difusão para dezenas de empresas, semeando a concorrência e a inovação que viriam a florescer na década seguinte. Sem aquela decisão, o transistor poderia ter permanecido trancado numa única companhia.

A terceira foi a criação da ARPA, depois DARPA, em 1958, resposta direta ao choque do Sputnik soviético. Foi essa agência que financiou a pesquisa que originou a ARPANET, embrião da internet, além das interfaces gráficas, da comutação de pacotes e, décadas mais tarde, de tecnologias como o GPS e os assistentes de voz que hoje carregamos no bolso. A DARPA encarnou como poucas instituições a disposição estatal de financiar o que era incerto demais, distante demais e arriscado demais para qualquer empresa privada.

A quarta medida vem de antes da guerra fria propriamente dita. O GI Bill, de 1944, financiou educação superior em massa para os veteranos da Segunda Guerra Mundial, formando a vasta base de engenheiros, físicos e técnicos que alimentaria a indústria nas décadas seguintes. Sem capital humano não há inovação, e foi o Estado quem custeou a formação dessa geração.

A quinta envolve a própria geografia do ecossistema. O financiamento federal de pesquisa, em grande parte de origem militar e canalizado pela figura de Frederick Terman, transformou Stanford num polo de pesquisa e desenvolvimento, dando origem ao Stanford Research Institute e ao Stanford Industrial Park. Ali se ancorou fisicamente o futuro Vale do Silício. O lugar não nasceu por acaso nem por vocação espontânea; foi cultivado com dinheiro público.

A sexta medida foi a criação da National Science Foundation, em 1950, que estabeleceu o financiamento sistemático e de longo prazo da ciência básica nas universidades. É justamente esse o estágio mais arriscado e menos atrativo para o capital privado, aquele cujos retornos são incertos, difusos e distantes no tempo. Coube ao Estado sustentá-lo de forma permanente.

A sétima vem de 1958, com o Small Business Investment Company Act, que montou a estrutura inicial do capital de risco americano, alavancando recursos públicos com privados para financiar empresas nascentes muito antes de o venture capital se consolidar como indústria autônoma. O célebre VC do Vale do Silício teve, em sua origem, um andaime estatal.

A oitava medida foi a NSFNET, a espinha dorsal de rede que a National Science Foundation financiou e operou nos anos 1980 para conectar as universidades, e que só foi privatizada nos anos 1990, abrindo caminho para a internet comercial que conhecemos. A rede que sustenta toda a economia digital contemporânea foi, em sua infraestrutura fundadora, um empreendimento público.

A nona foi o programa SBIR, o Small Business Innovation Research, criado em 1982, que obrigou as agências federais a destinar uma fatia de seus orçamentos de pesquisa e desenvolvimento a pequenas empresas inovadoras. Funcionou como capital semente para um número incontável de startups de tecnologia, num momento em que o financiamento privado ainda hesitava diante do risco.

A décima e última foi o consórcio SEMATECH, de 1987, uma parceria público-privada financiada pela DARPA para recuperar a competitividade da indústria americana de semicondutores diante do avanço japonês. Numa fase crítica em que os Estados Unidos corriam o risco de perder sua capacidade produtiva doméstica em chips, foi novamente a coordenação estatal que preservou a base industrial.

O fio que costura essas dez medidas é claro e ressoa diretamente com o argumento de Mariana Mazzucato sobre o Estado empreendedor. O Estado americano não se limitou a corrigir falhas de mercado nem a garantir contratos. Ele atuou precisamente nas três pontas mais arriscadas de toda a cadeia da inovação: financiou a ciência básica quando ninguém mais a financiaria, comprou as primeiras gerações de produtos quando ainda não havia mercado para eles, e desenhou as regras de antitruste, licenciamento e capital de risco que difundiram a tecnologia pela economia. O Vale do Silício é, nesse sentido, menos um monumento ao individualismo empreendedor e mais a prova viva de que a fronteira tecnológica se conquista com Estado forte, paciente e disposto a arcar com a incerteza que o capital privado, sozinho, jamais assumiria. É uma lição que vale para a história americana e que deveríamos levar a sério ao pensar o desenvolvimento brasileiro.

Dez medidas concretas do Estado americano que foram decisivas na formação do Vale do Silício:

1. Compras militares e espaciais como mercado garantido (anos 1950-60) — A Força Aérea, o programa de mísseis Minuteman e a NASA (Apollo) foram os primeiros e maiores compradores dos circuitos integrados, garantindo demanda e escala à Fairchild e à Texas Instruments quando ainda não havia mercado civil. Em meados dos anos 1960, o governo absorvia praticamente toda a produção de chips.
2. Decreto antitruste contra a AT&T (1956) — O acordo judicial obrigou a AT&T a licenciar a patente do transistor (inventado nos Bell Labs) a custo baixo ou gratuito, difundindo a tecnologia para dezenas de empresas em vez de mantê-la cativa de um monopólio.
3. Criação da DARPA/ARPA (1958) — Resposta ao Sputnik, a agência financiou a pesquisa que originou a ARPANET (embrião da internet), interfaces gráficas, redes de comutação de pacotes e, décadas depois, tecnologias como GPS e assistentes de voz.
4. GI Bill (1944) — Financiou educação superior em massa para veteranos da guerra, formando a base de engenheiros, físicos e técnicos que alimentaria a indústria nas décadas seguintes.
5. Financiamento federal de pesquisa em Stanford — Com verba militar canalizada por Frederick Terman, Stanford se transformou em polo de P&D, criando o Stanford Research Institute e o Stanford Industrial Park, que ancoraram geograficamente o ecossistema.
6. Criação da National Science Foundation (1950) — Estabeleceu o financiamento sistemático e de longo prazo da ciência básica nas universidades, o estágio de risco mais alto e menos atrativo para o capital privado.
7. Small Business Investment Company Act (1958) — Criou a estrutura inicial de venture capital alavancando recursos públicos com privados, financiando empresas nascentes antes de o VC privado se consolidar como indústria.
8. NSFNET e a transição para a internet comercial (anos 1980) — A NSF financiou e operou a espinha dorsal da rede que conectou as universidades e só depois foi privatizada nos anos 1990, viabilizando a internet comercial.
9. Programa SBIR — Small Business Innovation Research (1982) — Obrigou agências federais a destinar uma fatia do orçamento de P&D a pequenas empresas inovadoras, funcionando como capital semente para incontáveis startups de tecnologia.
10. Consórcio SEMATECH (1987) — Parceria público-privada financiada pela DARPA para recuperar a competitividade da indústria americana de semicondutores diante do avanço japonês, preservando capacidade produtiva doméstica em uma fase crítica.

O fio condutor — bem ao estilo do argumento da Mazzucato sobre o Estado empreendedor — é que o Estado americano atuou nas três pontas mais arriscadas: financiou a ciência básica, comprou as primeiras gerações de produtos quando não havia mercado, e moldou as regras (antitruste, licenciamento, capital de risco) que difundiram a tecnologia.