Joel Mokyr, professor da Northwestern University, foi laureado com o Prêmio Nobel de Economia de 2025, ao lado de Philippe Aghion e Peter Howitt, por suas contribuições fundamentais à compreensão do crescimento econômico impulsionado pela inovação. O Comitê Nobel destacou seu papel em identificar os pré-requisitos do crescimento sustentado por meio do progresso tecnológico. Seus ex-alunos Ran Abramitzky e Mauricio Drelichman ressaltam que Mokyr revolucionou o entendimento da industrialização, conectando engenhosidade técnica, transformações intelectuais e forças culturais que moldaram o desenvolvimento moderno. Seu trabalho defende a ideia de que o avanço econômico depende da livre troca de ideias, do questionamento científico e da defesa do conhecimento aberto.
A partir de obras como The Lever of Riches (1990) e The British Industrial Revolution (1993), Mokyr abriu a “caixa-preta” do progresso tecnológico, antes tratada apenas como um resíduo estatístico. Ele mostrou que a Revolução Industrial resultou de um conjunto de macro-invenções — como a máquina a vapor e a vacina contra a varíola — seguidas por uma onda de micro-invenções, aperfeiçoamentos técnicos que tornaram essas inovações economicamente viáveis. Segundo Mokyr, o diferencial britânico esteve em sua capacidade de gerar e difundir microinvenções, o que acelerou a produtividade e consolidou a liderança industrial do país. Ele também explicou por que o impacto desse processo demorou a aparecer nas estatísticas, propondo um modelo em que um setor industrial dinâmico convivia com uma agricultura ainda estagnada.
Em The Gifts of Athena (2002), Mokyr introduziu uma distinção essencial entre o conhecimento proposicional (por que algo funciona) e o prescritivo (como fazer funcionar). Antes da Revolução Industrial, o progresso tecnológico era lento, baseado em tentativas e erros, com pouca compreensão teórica das causas do sucesso. No século XVIII, contudo, surgiu uma retroalimentação virtuosa entre ciência e técnica, entre savants e fabricants. A união entre o Iluminismo e a Revolução Científica criou um ambiente em que o saber proposicional alimentava a inovação prática, e vice-versa, permitindo o surgimento de uma era de progresso cumulativo e sustentado.
No livro The Enlightened Economy (2009), Mokyr argumenta que o motor da modernidade não foi o acúmulo de capital nem a expansão do comércio, mas uma transformação cultural baseada na razão e na curiosidade científica. O Iluminismo escocês, em particular, difundiu a crença de que a natureza podia ser compreendida e dominada. A criação de sociedades científicas e redes informais de troca de conhecimento aproximou o saber acadêmico da prática produtiva. Esse ambiente, somado à tolerância política, à proteção da propriedade intelectual e à relativa liberdade de expressão na Inglaterra, fez florescer uma economia aberta à experimentação e à inovação contínua.
Em A Culture of Growth (2016), Mokyr aprofunda as razões pelas quais a Europa se tornou o berço da Revolução Industrial. Ele identifica dois fatores-chave: as redes pan-europeias de conhecimento — fortalecidas por universidades, pela imprensa e pela “República das Letras” — e a fragmentação política do continente, que impediu a supressão de ideias dissidentes. Essa combinação permitiu a circulação livre de cientistas e inventores, criando um ecossistema dinâmico de inovação. Comparativamente, ele observa que o autoritarismo centralizado da China e a fragmentação excessiva do mundo islâmico impediram o surgimento de uma rede de aprendizado tão eficaz.
Por fim, o legado intelectual e humano de Joel Mokyr ultrapassa sua obra escrita. Ele consolidou a história econômica como campo central na academia, formou mais de sessenta doutores e criou uma rede internacional de discípulos que perpetuam sua visão sobre o papel do conhecimento na prosperidade. Sua trajetória reforça uma mensagem atual e universal: o crescimento econômico duradouro nasce da curiosidade, da liberdade de pensar e da cooperação intelectual. Em tempos de ataques à ciência e à razão, sua obra e seu exemplo lembram que a riqueza das nações está enraizada no livre florescimento das ideias.