Em 2025, Joel Mokyr foi laureado (junto com Phillipe Aghion e Peter Howit) com o Prêmio Nobel de Ciências Econômicas por seu trabalho que identifica os pré-requisitos para o crescimento sustentado por meio do progresso tecnológico.  Essa distinção confirma sua posição de destaque entre os pensadores que mostram como a inovação — e não meramente o acúmulo de capital — molda o destino econômico das sociedades.

Uma das ideias centrais de Mokyr é que a Revolução Industrial não ocorreu por acaso nem apenas por inventores solitários impulsionados por situações fortuitas. Ele insiste que ela foi resultado de uma longa evolução cultural e intelectua­l. Para que a inovação florescesse, foi necessário construir um ambiente onde a ciência e a tecnologia pudessem caminhar juntas — não apenas haja descobertas, mas que haja explicações racionais sobre por que algo funciona. 

Além disso, Mokyr destaca a importância da competência mecânica e tecnológica nas camadas produtivas da sociedade: inventores e artesãos precisavam não só de ideias, mas da habilidade de manipular ferramentas, materiais e processos. Essa “mão técnica” era tão vital quanto o conhecimento científico abstrato. Essa interpenetração entre teoria e prática foi um elemento decisivo para que inovações fossem absorvidas e ampliadas.

Outro pilar da visão de Mokyr é que sociedades abertas a novas ideias e ao debate crítico criam um ambiente favorável à experimentação. Isso significa instituições que tolerem dissidência intelectual, canais de comunicação entre cientistas e praticantes, e liberdade para que ideias novas sejam testadas (mesmo quando arriscadas). Sem isso, inovações tendem a ser bloqueadas por preconceitos, dogmas ou interesses estabelecidos.

Mokyr também enfatiza que o crescimento tecnológico é um processo cumulativo e auto-alimentado: inovações geram novas bases para descobertas subsequentes. Mas esse processo pode estagnar — o crescimento sustentado não é garantido. É necessário continuamente manter condições favoráveis à inovação: incentivos à pesquisa, educação de qualidade, abertura cultural e institucional. 

Por fim, associando sua perspectiva histórica com as teorias modernas de crescimento, Mokyr contribui para explicar por que alguns países ficam para trás — mesmo com recursos — enquanto outros prosperam. Ele sugere que não basta ter talento ou capital: é preciso uma cultura que valorize o conhecimento, combine ciência com prática e mantenha a sociedade receptiva ao novo. Esse arcabouço teórico ajuda a orientar políticas para sustentar a inovação ao longo do tempo.

A carreira de Joel Mokyr: o historiador da inovação e do progresso humano

Joel Mokyr é um dos mais influentes historiadores econômicos contemporâneos. Nascido em 1946, em Leiden, na Holanda, e formado pela Universidade Hebraica de Jerusalém, ele construiu uma carreira acadêmica brilhante nos Estados Unidos, onde se tornou professor da Northwestern University, em Illinois. Especialista na interseção entre história, economia e cultura, Mokyr dedicou sua vida intelectual a entender como o conhecimento e as ideias moldaram o desenvolvimento econômico das nações ao longo dos séculos.

Durante os anos 1970 e 1980, Mokyr começou a ganhar destaque com estudos sobre o crescimento europeu e as origens da Revolução Industrial. Ele combinava o rigor empírico dos economistas com a sensibilidade histórica dos humanistas, propondo que o progresso técnico não era apenas um produto de fatores materiais — como capital e trabalho —, mas o resultado de uma “cultura de crescimento” que valorizava o saber, a experimentação e a curiosidade científica.

Essa perspectiva se consolidou em suas principais obras, como The Lever of Riches (1990), The Gifts of Athena (2002) e A Culture of Growth (2016). Em cada uma, Mokyr refina sua tese de que o avanço econômico depende de instituições que estimulem o intercâmbio de ideias e a confiança na racionalidade científica. Para ele, a Europa dos séculos XVII e XVIII se destacou porque criou uma “república do conhecimento” — uma rede informal de cientistas, inventores e intelectuais que compartilhavam descobertas e desafiavam dogmas.

Ao longo de sua carreira, Mokyr influenciou profundamente o pensamento econômico moderno sobre inovação e crescimento de longo prazo. Suas ideias dialogam com economistas como Robert Solow, Douglass North e Paul Romer, mas vão além da economia formal ao explorar as dimensões culturais e psicológicas do progresso. Ele ajudou a consolidar um novo campo interdisciplinar, no qual história econômica, ciência e sociologia do conhecimento se entrelaçam.

Reconhecido mundialmente por sua erudição e clareza intelectual, Joel Mokyr recebeu diversos prêmios acadêmicos antes de conquistar o Prêmio Nobel de Economia em 2025, concedido por suas contribuições ao entendimento histórico e cultural das origens do crescimento moderno. Sua obra oferece não apenas uma explicação do passado, mas também uma inspiração para o futuro: sociedades que valorizam o aprendizado, a curiosidade e a liberdade intelectual são aquelas capazes de inovar continuamente e construir prosperidade duradoura.

Joel Mokyr, em obras como The Lever of Riches, The Gifts of Athena e A Culture of Growth, apresenta uma ampla análise dos avanços tecnológicos que transformaram a Europa entre os séculos XVI e XIX. Ele argumenta que a Revolução Industrial não foi um acaso, mas o resultado de séculos de acumulação de conhecimento prático e científico, combinados com uma cultura de curiosidade e abertura intelectual. Os exemplos concretos que Mokyr cita mostram como invenções e aperfeiçoamentos técnicos foram gradualmente criando uma nova base produtiva e econômica.

No campo da mecânica e das manufaturas, Mokyr destaca o desenvolvimento de máquinas como a Spinning Jenny, a Water Frame e o Power Loom, que revolucionaram a indústria têxtil inglesa ao multiplicar a produtividade e reduzir os custos. A máquina a vapor, aperfeiçoada por James Watt a partir dos modelos de Thomas Newcomen, é outro exemplo central: ela simboliza a aplicação de princípios científicos à engenharia, tornando-se o motor da industrialização. Mokyr também ressalta a importância das ferramentas de precisão e da padronização de peças metálicas, essenciais para a expansão da manufatura moderna.

Na metalurgia e na produção de energia, Mokyr analisa a transição do carvão vegetal para o coque, introduzida por Abraham Darby, e o processo de pudlagem de Henry Cort, que baratearam e ampliaram a produção de ferro. Esses avanços permitiram a fabricação de máquinas e estruturas mais robustas, sustentando a expansão industrial. O aprimoramento de moinhos hidráulicos e de vento também demonstra como o saber técnico europeu soube combinar empirismo e teoria para melhorar o aproveitamento energético.

O autor dedica atenção especial aos transportes e à infraestrutura. As ferrovias e locomotivas criadas por George Stephenson integraram mercados e reduziram drasticamente os custos de transporte, favorecendo a circulação de mercadorias e pessoas. Da mesma forma, a construção de canais como o de Bridgewater, na Inglaterra, é citada como exemplo de engenharia civil a serviço do progresso econômico e da integração territorial.

A aplicação da ciência à prática industrial também se evidencia nos instrumentos e na experimentação. Mokyr cita os avanços em cronômetros marítimos, como o de John Harrison, que viabilizaram a navegação de longa distância com precisão inédita. Microscópios, barômetros e termômetros tornaram-se símbolos da “república do conhecimento”, expressão usada pelo autor para designar o ambiente intelectual europeu em que observação, medição e experimentação se tornaram parte da cultura.

A química industrial é outro campo de destaque. Mokyr menciona processos como o de Nicolas Leblanc, para a produção de soda, e o de Joseph Priestley, no estudo dos gases, como precursores da indústria química moderna. No século XIX, a invenção dos corantes sintéticos, como a anilina de William Perkin, mostra a fusão entre ciência e indústria, elemento central em sua interpretação sobre o surgimento da economia do conhecimento.

Por fim, Mokyr analisa os avanços agrícolas como fundamento do processo industrial. A introdução da rotação de culturas, o uso de adubos e as inovações de Jethro Tull exemplificam a aplicação do raciocínio científico à agricultura. Ele argumenta que essa “revolução agrária” aumentou a produtividade do campo e liberou mão de obra para as cidades, criando as condições sociais e econômicas para a Revolução Industrial. Em síntese, os exemplos reunidos por Mokyr demonstram que o progresso europeu foi resultado de uma interação entre cultura, conhecimento e técnica — uma verdadeira economia do aprendizado acumulado ao longo de gerações.

A maior parte das análises históricas de Joel Mokyr (especialmente em The Lever of Riches, The Gifts of Athena e A Culture of Growth) se concentra nas inovações industriais da Inglaterra e dos Estados Unidos entre os séculos XVIII e XIX. Esses dois países são, para ele, os exemplos mais claros de como o acúmulo cultural de conhecimento técnico e científico — somado à liberdade de experimentar e à valorização social dos inventores — levou à Revolução Industrial e à continuidade do progresso tecnológico.

Mas é importante destacar dois pontos que suavizam a afirmação:

Mokyr não vê o progresso como algo exclusivamente industrial. Ele trata a inovação como um fenômeno cultural e institucional, em que o conhecimento útil se transforma em técnica produtiva. Assim, embora o foco empírico esteja nas manufaturas e maquinários (teares, motores a vapor, siderurgia, engenharia mecânica), a ênfase teórica recai sobre a relação entre ideias, instituições e incentivos — um arcabouço aplicável a outros contextos, inclusive agrícolas e científicos. Ele também amplia o horizonte para a Europa como um todo. Mokyr insiste que o dinamismo inglês e americano só foi possível porque a Europa criou um “mercado das ideias”, no qual o conhecimento circulava entre países e classes sociais. Portanto, mesmo que Inglaterra e EUA sejam seus laboratórios históricos centrais, o pano de fundo é civilizacional e europeu, não puramente nacional ou setorial.

Em resumo: sim, é correto dizer que a maioria dos estudos históricos de Mokyr se volta para inovações industriais nesses países — mas isso serve como porta de entrada para discutir algo muito mais amplo: o papel do conhecimento, da cultura e das instituições no surgimento de sociedades tecnologicamente criativas.