As duas grandes guerras do século XX — a Primeira (1914-1918) e a Segunda Guerra Mundial (1939-1945) — foram eventos profundamente destrutivos, com dezenas de milhões de mortos, cidades devastadas e economias em ruínas. No entanto, paradoxalmente, elas também impulsionaram o desenvolvimento industrial e tecnológico dos países hoje considerados ricos. O esforço de guerra exigiu uma mobilização massiva de recursos produtivos, acelerando a industrialização, o progresso técnico e a modernização de setores inteiros da economia. Esse impulso, porém, ficou concentrado nas nações que já estavam mais avançadas, como Estados Unidos, Reino Unido, Alemanha e Japão, e não se repetiu entre os países pobres e emergentes, que, embora tenham sofrido menos destruição física, também não experimentaram um salto industrial comparável.
Durante a Primeira Guerra Mundial, por exemplo, a demanda por armamentos, veículos, medicamentos e comunicações levou a avanços como o uso sistemático de motores a combustão interna, o desenvolvimento da aviação militar, a introdução em larga escala do rádio e do telégrafo sem fio, além de métodos de produção em massa mais eficientes. Já na Segunda Guerra, o ritmo foi ainda mais intenso: tecnologias como o radar, a propulsão a jato, o computador digital (como o Colossus britânico), os antibióticos (especialmente a penicilina) e até a energia nuclear emergiram diretamente do esforço bélico. A indústria americana, em particular, alcançou um nível de eficiência e escala sem precedentes, e o complexo militar-industrial consolidado durante o conflito seguiu sendo um motor de inovação por décadas.
Esses avanços não ficaram restritos ao campo de batalha. Após as guerras, a reconversão industrial dos países centrais permitiu que a infraestrutura produtiva criada para o conflito fosse adaptada para a produção civil. O exemplo mais notável foi o dos Estados Unidos, que saíram da Segunda Guerra como a maior potência industrial do mundo, tendo transformado sua economia com novos setores como aeroespacial, eletrônico e químico avançado. Mesmo países duramente atingidos, como Alemanha e Japão, usaram o know-how acumulado na guerra para reconstruir suas economias sob uma base industrial moderna, com apoio externo (como o Plano Marshall) e instituições orientadas ao crescimento tecnológico.
Nos países pobres e emergentes, o cenário foi distinto. Muitos desses países eram colônias ou dependentes economicamente das potências centrais. Sem capacidade produtiva significativa, e sem estarem diretamente envolvidos no esforço de guerra industrial, esses países não experimentaram o mesmo salto tecnológico. Embora tenham tido menos destruição física, também não vivenciaram os benefícios indiretos da guerra. Faltou-lhes o acesso às tecnologias emergentes, às cadeias produtivas avançadas e, principalmente, ao capital político e institucional para transformar a guerra em plataforma de desenvolvimento.
O resultado é um paradoxo: os países mais destruídos fisicamente foram justamente os que mais se beneficiaram da guerra do ponto de vista industrial e tecnológico. A guerra atuou como um “acelerador histórico” para os já avançados, enquanto os demais ficaram à margem, repetindo uma trajetória de dependência tecnológica e especialização em setores de baixo valor agregado. Como argumentaram autores como Alice Amsden, Ha-Joon Chang e Joseph Stiglitz, o desenvolvimento industrial requer políticas deliberadas de catching-up, e não surge espontaneamente da paz ou da destruição — mas, no caso das grandes potências, as guerras forneceram a faísca que faltava.
Essa dinâmica histórica reforça a importância do papel do Estado, da mobilização produtiva e do investimento em tecnologia como motores do desenvolvimento. As guerras foram tragédias humanas, mas também catalisadoras de estruturas industriais duradouras — para alguns. Para outros, que não tiveram acesso a esse impulso, restou o desafio ainda atual de construir suas capacidades industriais em tempos de paz.