De tempos em tempos o debate fiscal brasileiro volta ao mesmo lugar: o número de ministérios. Corta-se de 37 para 22, sobe-se de 23 para 37, e cada movimento é vendido como austeridade ou como inchaço da máquina. O problema é que essa discussão confunde sistematicamente três números de ordens de grandeza completamente diferentes — milhões, centenas de bilhões e um trilhão. Vale separar as contas.

Primeira conta: o custo dos ministérios em si

Comecemos pelo que a maioria das pessoas imagina quando ouve “custo da Esplanada”: ministros, gabinetes, assessores, carros oficiais. É o chamado núcleo duro ministerial. Essa conta gira em torno de R$ 1 milhão por mês por ministério em despesas de pessoal do gabinete, mais a infraestrutura correspondente. Com 37 pastas, chegamos a algo entre R$ 450 e 600 milhões por ano.

Parece muito? No orçamento federal, é troco. Representa algo em torno de 0,01% do gasto público da União. O próprio Lula, na campanha de 2022, resumiu com franqueza incomum: “é uma bobagem pensar que o ministério custa muito, uma agência reguladora custa muito mais”. O número de placas na Esplanada tem enorme valor simbólico e quase nenhum peso fiscal.

Segunda conta: o custo da máquina

A segunda conta é de outra natureza — e aqui é fundamental entender o que está dentro dela. Não são os ministros e seus gabinetes: é o funcionalismo federal inteiro. São mais de 570 mil servidores civis da ativa no Executivo — professores e técnicos das universidades e institutos federais, médicos peritos do INSS, policiais federais e rodoviários, auditores da Receita, fiscais agropecuários, diplomatas, analistas do IBGE e do Banco Central. Somando os militares, passamos de 1,1 milhão de vínculos ativos. E há um espelho quase do mesmo tamanho do outro lado: cerca de 1,1 milhão de inativos e pensionistas.

O custo de operação e manutenção dessa máquina saiu de R$ 301,6 bilhões em 2019 para R$ 325,4 bilhões em 2021, segundo o Tesouro Nacional. Hoje, com inflação acumulada e a recomposição salarial recente — só o ciclo de reajustes de 2025 teve impacto de R$ 16 bilhões —, estamos na faixa de R$ 400 bilhões e pouco por ano. Em termos relativos, porém, o gasto é estável: a despesa com pessoal do Executivo representa menos de 2,6% do PIB, patamar que o próprio governo projeta manter até 2026. Não é uma máquina explodindo; é uma máquina grande, rígida e estável.

E aqui entra o detalhe que desmonta o debate raso: a redução de 29 para 22 ministérios no governo Bolsonaro não reduziu o gasto. Os custos de operação do Executivo subiram 7,9% entre 2019 e 2022. A razão é estrutural. Fundir pastas não elimina carreiras, não rescinde contratos, não corta folha. O Ministério da Cidadania daquele período era o antigo Desenvolvimento Social somado ao antigo Esporte — as mesmas estruturas, sob um único ministro sobrecarregado. Organograma não é orçamento.

Terceira conta: o que transita pela Esplanada

A terceira conta é a que aparece nas manchetes de “orçamento dos ministérios” — e é basicamente o orçamento federal inteiro. Só a Previdência responde por mais de R$ 1 trilhão. As três maiores pastas — Previdência, Desenvolvimento Social e Saúde — concentram cerca de R$ 1,5 trilhão. Mas chamar isso de “custo da Esplanada” é um erro de categoria: aposentadoria, Bolsa Família e SUS não são custos de funcionamento de ministério; são políticas públicas que apenas transitam pela estrutura ministerial. O ministério é o canal, não o destino do dinheiro.

O erro de três ordens de grandeza

Recapitulando: a estrutura ministerial custa centenas de milhões; a máquina do Estado custa centenas de bilhões; as políticas que passam por ela somam trilhões. O debate público salta alegremente entre esses três níveis como se fossem a mesma coisa — e é por isso que ele não sai do lugar.

Quem quer discutir o tamanho do Estado brasileiro precisa discutir a segunda conta: quantos servidores o país emprega, em quais carreiras, fazendo o quê, e com qual produtividade. Essa é uma discussão difícil, que envolve escolhas reais — quantos professores universitários, quantos policiais, quantos auditores queremos e podemos pagar. Cortar ministério é a versão fácil e falsa dessa discussão: rende manchete, não rende um real.

O Estado que temos é resultado das capacidades que construímos — e das que deixamos de construir. Como sempre insisto por aqui, o problema do Brasil não é o tamanho da máquina em abstrato, mas o que ela é capaz de fazer: um Estado que coordena política industrial, financia ciência e opera um sistema universal de saúde precisa de gente qualificada, e gente qualificada custa. A pergunta certa nunca foi “quantos ministérios?”, e sim “que capacidades estatais queremos comprar com 2,6% do PIB?”.