No clássico Cuban Counterpoint: Tobacco and Sugar, Fernando Ortiz oferece uma análise brilhante sobre as raízes econômicas, sociais e culturais de Cuba, a partir da contraposição entre dois produtos que moldaram a história da ilha: o tabaco e o açúcar. Ele utiliza a metáfora do contraponto, emprestada da música, para ilustrar como essas duas economias coexistem em tensão, representando modelos produtivos, sociais e culturais radicalmente distintos.
De um lado, o tabaco. Sua produção se caracteriza por ser uma atividade artesanal, intensiva em conhecimento, habilidades e saberes transmitidos ao longo de gerações. A fabricação dos famosos charutos cubanos exige uma cadeia produtiva sofisticada, que envolve desde o cuidado no cultivo das melhores folhas até processos manuais de fermentação, seleção e enrolamento dos charutos. Trata-se de uma economia complexa, baseada na valorização do trabalho qualificado, na criatividade e na diferenciação do produto. É também uma economia mais descentralizada, composta por pequenos produtores, oficinas familiares e artesãos especializados, o que garante maior distribuição de renda, geração de riqueza local e construção de identidade cultural. O tabaco, portanto, representa um caminho de desenvolvimento baseado no conhecimento, na sofisticação produtiva e na retenção de valor dentro do território cubano.
Do outro lado está o açúcar, símbolo de uma economia simples, pouco sofisticada e profundamente dependente. A indústria açucareira cubana nasceu da lógica da monocultura, operada por grandes latifúndios, marcada pela exploração de mão de obra escravizada e, posteriormente, de trabalhadores precarizados. Ao contrário do tabaco, o açúcar é uma commodity indiferenciada, produzida em grandes volumes para exportação, com baixo valor agregado e forte controle estrangeiro, especialmente de empresas dos Estados Unidos e da Europa. Essa estrutura produtiva gera pouco desenvolvimento interno, concentra riqueza nas mãos de poucos e reforça a dependência econômica de mercados externos, funcionando como uma engrenagem de um sistema colonial e extrativista.
Ortiz demonstra como esses dois modelos produtivos geram consequências opostas para a sociedade cubana. Enquanto o tabaco impulsiona uma economia mais rica, diversificada, com maior inclusão social e valorização do trabalho, o açúcar promove uma sociedade desigual, dependente, empobrecida e vulnerável às oscilações do mercado internacional. Assim, ele oferece uma crítica contundente aos efeitos de uma inserção subordinada no comércio global, baseada na exportação de produtos primários de baixo valor agregado.
O contraponto entre tabaco e açúcar, portanto, não é apenas econômico, mas também social, cultural e político. Ortiz antecipa, de forma pioneira, uma reflexão que hoje aparece nos debates sobre desenvolvimento econômico: países e territórios que se especializam na produção de bens complexos, que exigem conhecimento, técnica e diferenciação, tendem a gerar mais riqueza, empregos qualificados e autonomia econômica. Por outro lado, economias que se estruturam na produção de commodities simples, de baixo valor agregado, acabam presas em ciclos de pobreza, dependência externa e vulnerabilidade estrutural.
Cuban Counterpoint é, portanto, muito mais do que uma análise da história econômica de Cuba. É uma obra seminal sobre os desafios do desenvolvimento, da industrialização e da construção de uma economia que gera riqueza não apenas para exportadores e elites, mas para toda a sociedade.