Em um país com renda per capita de US$ 8.000, o uso de tarifas de importação como instrumento de política industrial pode ser significativamente mais eficaz para promover o desenvolvimento econômico do que em um país com renda per capita de US$ 80.000. Essa diferença decorre de fatores estruturais relacionados ao estágio de desenvolvimento, à composição da economia e à elasticidade das vantagens comparativas.
1. Diferença de estrutura produtiva
Países com renda per capita mais baixa geralmente possuem uma estrutura produtiva menos complexa, com forte concentração em atividades de baixo valor agregado e limitada presença em setores industriais avançados. Nesses contextos, tarifas podem proteger indústrias nascente, dando a elas espaço para se desenvolverem, ganharem escala e aumentarem a produtividade — algo alinhado com a “infant industry argument”, defendida por economistas como Friedrich List, Dani Rodrik e Alice Amsden.
Já em países com renda per capita de US$ 80.000, como os da OCDE, o setor industrial já é maduro e altamente competitivo. Nesses casos, tarifas tendem a gerar ineficiências alocativas, elevar preços ao consumidor e provocar retaliações comerciais sem produzir ganhos significativos de aprendizado produtivo.
2. Margem para aprendizado e diversificação
Em países menos desenvolvidos, a imposição de tarifas pode gerar espaço de aprendizagem tecnológica e acúmulo de capacidades produtivas locais. A proteção tarifária temporária permite que empresas nacionais invistam em P&D, qualifiquem mão de obra e incorporem tecnologias que, sem tempo e proteção, dificilmente seriam dominadas frente à concorrência externa.
Em contrapartida, países de alta renda já esgotaram grande parte dessas possibilidades de aprendizado básico. Para eles, a vantagem está mais na eficiência através da integração global, e não na proteção.
3. Efeito sobre a balança de pagamentos e emprego
Em países com baixa renda per capita e forte dependência de bens industriais importados, tarifas podem ajudar a reduzir déficits externos, incentivando a produção doméstica e a substituição de importações. Além disso, contribuem para a geração de empregos industriais, com impactos positivos sobre salários e produtividade média da economia.
Países ricos, por sua vez, costumam ter setores de serviços dominantes e cadeias produtivas globalizadas. Tarifas, nesses casos, aumentam custos de insumos e prejudicam a competitividade das próprias multinacionais sediadas no país.
4. Elasticidade da proteção ao desenvolvimento
A “eficácia marginal” da tarifa como ferramenta de transformação estrutural é muito maior em economias em desenvolvimento. Ou seja, um ponto percentual de tarifa extra pode gerar uma transformação econômica relevante em países com baixa complexidade industrial — mas tende a ser neutro ou negativo em países com setores já plenamente desenvolvidos.
Conclusão:
Tarifas são instrumentos de política econômica que precisam ser analisados dentro do contexto histórico e estrutural de cada país. Em economias com renda per capita de US$ 8.000, elas ainda têm papel relevante como mecanismos de construção de capacidades produtivas e transformação estrutural. Já em países de US$ 80.000 de renda per capita, seu uso tende a ser regressivo e ineficiente.