E se a melhor maneira de remunerar um criador de conteúdo fosse pagar depois de consumir, e não antes? E se o dinheiro pudesse funcionar como um verdadeiro indicador de qualidade, em vez de simplesmente refletir a popularidade de um vídeo?
Essas perguntas estão no centro de uma proposta interessante do economista Alexander Dolgin, fundador da plataforma DonateOpen e autor do livro The Future of Money: Donations, Reputation, and the Value of Digital Content. Depois de mais de duas décadas estudando os mercados de informação, Dolgin chegou a uma conclusão provocativa: a economia digital sofre de um problema estrutural de mensuração da qualidade. E esse problema ajuda a explicar por que tantos conteúdos superficiais prosperam na internet enquanto trabalhos intelectuais sofisticados encontram enormes dificuldades de remuneração.
A questão é mais profunda do que parece. Na economia tradicional, os preços cumprem diversas funções. Eles equilibram oferta e demanda, transmitem informações sobre escassez e ajudam a coordenar decisões de produtores e consumidores. Mas o que acontece quando estamos diante de bens digitais que podem ser reproduzidos praticamente sem custo e distribuídos para milhões de pessoas simultaneamente?
Um vídeo no YouTube, por exemplo, pode demandar meses de pesquisa, anos de formação intelectual e enorme esforço de produção. Outro vídeo pode ser produzido em poucos minutos, utilizando conteúdos repetitivos, títulos sensacionalistas e ferramentas automatizadas. Entretanto, ambos são oferecidos gratuitamente ao consumidor, financiados indiretamente pela publicidade, e disputam espaço dentro dos mesmos algoritmos de recomendação.
O preço enfrentado pelo consumidor é essencialmente o mesmo: zero. Mas a qualidade e o esforço envolvidos na produção podem ser radicalmente diferentes.
Isso cria uma distorção econômica fundamental. Quando os preços deixam de distinguir a qualidade dos produtos, outros mecanismos passam a organizar o mercado. Na internet, esse mecanismo tem sido principalmente a atenção. Visualizações, curtidas, compartilhamentos, tempo de permanência e engajamento tornam-se os principais indicadores de sucesso.
O problema é que popularidade e qualidade não são necessariamente a mesma coisa.
Um conteúdo pode viralizar porque provoca indignação, explora emoções ou apresenta informações de maneira exagerada. Outro pode oferecer uma explicação rigorosa, fundamentada e intelectualmente sofisticada, mas alcançar uma audiência muito menor. Os algoritmos conseguem medir com enorme precisão o comportamento dos usuários, mas isso não significa que consigam identificar o valor intelectual ou cultural do que está sendo consumido.
É aqui que aparece uma conexão interessante com a teoria econômica da seleção adversa, desenvolvida por George Akerlof em seu famoso artigo de 1970 sobre o mercado de carros usados, The Market for Lemons.
Akerlof mostrou que mercados caracterizados por assimetria de informação podem apresentar uma dinâmica perversa: quando compradores não conseguem distinguir adequadamente produtos bons e ruins, deixam de pagar preços suficientemente elevados pelos produtos de melhor qualidade. Como consequência, produtores de alta qualidade podem abandonar o mercado, enquanto produtos inferiores ganham espaço.
Nos mercados digitais, Dolgin identifica um problema semelhante. Quando consumidores não dispõem de instrumentos confiáveis para distinguir qualidade, os produtores passam a competir por métricas facilmente observáveis, sobretudo audiência e engajamento. Em determinadas circunstâncias, isso pode favorecer conteúdos baratos, rápidos e superficiais em detrimento de conteúdos cuidadosos e custosos.
Não significa que todo conteúdo popular seja ruim, evidentemente. Significa apenas que os mecanismos de seleção existentes podem produzir incentivos inadequados.
A proposta de Dolgin é introduzir um novo mecanismo de revelação de preferências: o pagamento voluntário depois do consumo.
A ideia é simples. Imagine que você assista a uma aula de economia, uma entrevista, um documentário ou uma análise aprofundada. Depois de assistir, conclui que aquele conteúdo realmente agregou conhecimento, ajudou a compreender um problema ou mudou sua maneira de pensar. Nesse momento, você decide fazer uma contribuição financeira voluntária ao autor.
Não se trata de uma assinatura mensal, de uma compra antecipada ou de um pagamento obrigatório. Trata-se de uma remuneração posterior ao consumo, quando o consumidor já dispõe de informações concretas sobre a qualidade da experiência.
Do ponto de vista econômico, a diferença é enorme.
Antes de consumir um produto informacional, existe incerteza sobre sua qualidade. Depois do consumo, parte importante dessa incerteza desaparece. O consumidor já sabe se aquele conteúdo valeu seu tempo e se deseja recompensar seu produtor.
O pagamento posterior torna-se, portanto, um sinal de valor revelado pela própria experiência de consumo.
É importante notar que a contribuição voluntária também carrega uma informação que uma curtida ou visualização não necessariamente transmite. Curtir um vídeo custa praticamente nada. Compartilhar um conteúdo também tem um custo relativamente baixo. Mas transferir voluntariamente dinheiro para o produtor envolve um sacrifício econômico real.
Estamos diante de uma manifestação mais forte de preferência.
Essa é justamente a lógica da DonateOpen, plataforma criada por Dolgin para transformar contribuições financeiras individuais em indicadores públicos de valorização dos conteúdos.
O funcionamento é relativamente simples. Um criador cadastra seus vídeos ou outros trabalhos na plataforma. Os consumidores podem realizar doações únicas associadas a conteúdos específicos, sem necessidade de assinatura. Os pagamentos são processados por meio do Stripe, diretamente para a conta conectada do criador, e os valores recebidos passam a compor registros públicos de reconhecimento.
Mas a inovação mais interessante não está apenas na possibilidade de receber doações. Está na tentativa de construir um sistema de reputação e classificação de conteúdos a partir dessas contribuições.
A DonateOpen propõe que os pagamentos funcionem como votos econômicos, com pesos relacionados também à reputação de quem contribui. Um doador que demonstra histórico consistente de valorização de trabalhos reconhecidos pelo sistema pode adquirir maior influência na classificação de novos conteúdos.
A inspiração é semelhante à lógica do PageRank, algoritmo originalmente desenvolvido pelo Google para classificar páginas da internet a partir das conexões entre elas. A diferença é que, nesse caso, as conexões relevantes são estabelecidas por contribuições financeiras e pela reputação dos consumidores.
A ambição é criar um sistema capaz de identificar qualidade, e não apenas popularidade.
Existe aqui uma ideia econômica particularmente interessante. Os consumidores deixam de ser apenas receptores passivos de informação ou fornecedores gratuitos de atenção para plataformas digitais. Passam também a participar da construção coletiva de um sistema de avaliação de valor.
Essa arquitetura poderia produzir incentivos diferentes daqueles predominantes na economia da publicidade digital.
No modelo tradicional, o criador é incentivado a maximizar audiência, frequência de publicação e tempo de exposição. No modelo de pós-pagamento, o incentivo adicional seria produzir conteúdos suficientemente valiosos para que uma parcela da audiência deseje recompensá-los financeiramente.
A diferença não é trivial. Um vídeo assistido por 10 mil pessoas, das quais muitas consideram o conteúdo extraordinário, poderia receber mais contribuições do que outro assistido por centenas de milhares de pessoas que simplesmente passaram alguns minutos consumindo entretenimento descartável.
Esse mecanismo poderia ser especialmente interessante para produtores de conhecimento especializado, jornalistas investigativos, pesquisadores, professores e divulgadores científicos, cujos trabalhos frequentemente exigem investimentos elevados de tempo e capital humano.
A plataforma já reúne criadores de diferentes áreas. Entre eles estão o jornalista investigativo americano Scott Carney, o produtor de conteúdos literários David Levene, do Tolkien Untangled, e o economista Steve Keen, conhecido por suas críticas à economia neoclássica e autor de Debunking Economics.
Naturalmente, existem desafios importantes. Uma doação não representa uma medida perfeita de qualidade. Consumidores possuem rendas diferentes, preferências subjetivas e graus distintos de disposição para pagar. Um público pequeno e muito rico pode gerar mais contribuições do que uma audiência ampla de pessoas com renda limitada. Também existe o risco de efeitos de reputação, comportamentos estratégicos e concentração de reconhecimento nos criadores mais conhecidos.
Além disso, qualidade intelectual não é uma variável facilmente observável, e nenhum algoritmo consegue transformá-la automaticamente em uma medida objetiva e universal.
Por isso, seria exagerado afirmar que o sistema resolve definitivamente o problema da seleção adversa nos mercados digitais. Mas a proposta oferece algo relevante: um instrumento adicional de informação econômica, que não depende exclusivamente dos preços de acesso, da publicidade ou das métricas de engajamento.
Na linguagem da economia, trata-se de uma tentativa de aprimorar os mecanismos de sinalização e descoberta de qualidade em mercados caracterizados por bens não rivais, custos marginais próximos de zero e elevada assimetria de informação.
Há ainda uma dimensão mais ampla nessa discussão.
Durante séculos, o capitalismo desenvolveu mecanismos sofisticados para produzir, distribuir e precificar bens materiais relativamente escassos. Entretanto, uma parcela crescente da atividade econômica contemporânea está associada a conhecimento, cultura, informação, reputação e outros ativos intangíveis.
Nesses mercados, a escassez física deixa de ser o principal elemento organizador. Isso não significa que desapareça toda escassez. Tempo, atenção, criatividade, conhecimento especializado e capacidade de julgamento continuam sendo recursos limitados. O desafio é construir instituições que permitam remunerar adequadamente sua produção e utilização.
A reflexão de Dolgin aponta justamente nessa direção.
Talvez uma das grandes transformações da economia digital nas próximas décadas não seja apenas produzir informação em escala cada vez maior, algo que a inteligência artificial já está acelerando dramaticamente, mas desenvolver mecanismos capazes de distinguir informação valiosa de informação irrelevante.
A inteligência artificial está tornando a produção de textos, imagens e vídeos cada vez mais barata. Isso significa que a oferta de conteúdos digitais poderá crescer muito mais rapidamente do que a capacidade humana de consumi-los. Nesse cenário, a escassez decisiva estará cada vez menos na produção de informação e cada vez mais na atenção, na confiança e na capacidade de identificar qualidade.
O problema econômico do futuro talvez não seja produzir informação, mas descobrir qual informação realmente merece ser consumida, valorizada e remunerada.
A proposta de Alexander Dolgin e da DonateOpen é interessante justamente porque procura responder a esse desafio utilizando uma ideia clássica da teoria econômica: os pagamentos podem transmitir informações sobre preferências e valor.
A novidade é deslocar o momento do pagamento para depois do consumo, quando o consumidor conhece melhor o produto, e transformar essa decisão individual em um sinal público capaz de orientar outros consumidores.
Se o mecanismo conseguirá atingir escala suficiente para transformar os mercados digitais, ainda é cedo para saber. Mas a questão econômica que ele coloca é fundamental.
Em um mundo no qual produzir conteúdo está se tornando quase gratuito, precisamos encontrar maneiras melhores de identificar, reconhecer e remunerar aquilo que realmente tem valor.
E talvez a solução não esteja em contar quantas pessoas clicaram, mas em descobrir quantas consideraram o conteúdo suficientemente valioso para recompensar quem o produziu.
Referências e exemplos
- Alexander Dolgin, The Future of Money: Donations, Reputation, and the Value of Digital Content: https://donateopen.com/founder-book
- Plataforma DonateOpen: https://donateopen.com
- Scott Carney: https://donateopen.com/@scott_carney
- Tolkien Untangled: https://donateopen.com/@tolkien_untangled
- Steve Keen: https://donateopen.com/@profstevekeen
- George Akerlof (1970), The Market for Lemons: Quality Uncertainty and the Market Mechanism, Quarterly Journal of Economics.
A tese central da plataforma e o funcionamento declarado de seu mecanismo de classificação estão descritos no site da DonateOpen e na apresentação do livro de Dolgin.